물은 일상생활에서 세정을 위해 흔히 사용된다. 손씻기, 세수, 청소, 설거지, 세탁 등에 물이 사용되며, 양치질, 목욕 등도 물을 이용한 하나의 세정 형태로 볼 수 있다.
산업계 모든 생산 공정에서 세정 작업이 실시되고 있으며, 이를 ‘공업세정’이라고 부른다. 반도체 제조 공정에서 세정 작업은 필수적이며, 대규모 직접회로(LSI)의 세정을 위해 초순수에 가스성분을 첨가한 기능수가 사용되고 있다.
이 외에도 공업세정은 다양한 목적을 위해 실시된다. 예를 들어 식품공업의 유해물질 제거, 제품의 도금이나 도장 전에 실시하는 표면 세정, 장치 설비의 보수, 보일러 배관 세정, 악취 성분 제거, 섬유제품의 촉감 개선 등을 위해 깨끗한 물이 사용된다. 물은 강한 용해분산력을 갖는 동시에 저렴해 세정 작업에 필수적으로 이용되고 있다.
특히, 물은 가장 용해력이 강한 용제 중 하나이며, 유기·무기 전해질은 물론 탄수화물, 단백질, 저급지방산, 알콜류 등을 용해 분산하는 힘이 뛰어나다. 물은 유지류를 용해하긴 어려우나 계면활성제 등을 섞을 경우 세정이 가능해진다. 특히, 다른 일반 용제와 비교해 수돗물이나 공업용수의 가격은 매우 저렴하기 때문에 많이 사용되고 있다.
이 밖에도 물은 불에 타지 않고 독성이 없어 취급이 쉽다는 장점이 있으며, 무미·무취의 특성으로 제품에 미치는 영향이 적고 작업환경을 악화시키지 않는다는 점에서 우수한 세정제라고 할 수 있다.
하지만 수자원 보호 관점에서 물의 대량사용이 지양되고 있다. 하천 환경영향을 고려한 물절약 운동이 필요한 시대에 환경을 고려한 세정방법을 연구·검토해 하천이나 해양에 영향을 미치지 않도록 개선하기 바란다.
