약 2만3천개 시설서 연간 4천900만톤 축산분뇨 발생…식수 및 레크리에이션 수역 오염시켜
가축사육 및 분뇨 배출, 대규모 축산시설에 집중…대규모 시설, 12% 이상 증가
대규모 축산시설에 대한 감독 강화 및 효과적인 해결 전략 모색해야
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미국 환경실무그룹(Environmental Working Group, EWG)의 보고서에 따르면, 미네소타주 내 대규모 축산시설에서 발생하는 막대한 양의 축산분뇨가 주 전역의 식수와 레크리에이션 수역(Recreational Water)을 오염시켜 심각한 건강 위험을 초래하는 것으로 나타났다.
이 보고서는 2020년에 발표된 분석을 업데이트한 것으로, 2024년 기준 미네소타주 내 2만3천503개 축산시설에서 약 4천900만 톤의 축산분뇨가 발생하는 것으로 조사됐다.
이러한 시설에서 발생하는 대량의 축산분뇨는 종종 인근 농지의 비료로 활용된다. 이는 작물 성장에 필요한 영양분인 질소(N)와 인(P)이 분뇨에 함유돼 있기 때문이다.
하지만 축산분뇨는 농경지에서 씻겨 내려가 토양을 통해 배수 시스템으로 스며들어 인근 하천으로 유입될 수 있으며, 지하수에도 침투될 위험이 있다. 이러한 오염은 미네소타주 전역의 가정에 공급되는 수돗물을 오염시키고 레크리에이션 수역을 훼손해 여가 활동에도 부정적인 영향을 미친다.
이 보고서의 저자인 에단 바헤(Ethan Bahe) EWG의 수석 GIS 분석가는 "미네소타주 내 축산시설에서 배출되는 축산분뇨와 상업용 비료가 혼합되면서 농경지에 과부하를 일으켜 공중 보건 위험을 초래하고 있다"며 "이러한 과도한 축산분뇨 배출은 결국 미네소타 주민의 수돗물이나 주 내 주요 레크리에이션 수역으로 유입될 가능성이 있다"고 덧붙였다.
수년간 지속된 문제
올해 발표된 보고서에 따르면, 이전 보고서와 비교했을 때 축산분뇨 배출량과 축산시설 수는 큰 변화가 없는 것으로 나타났다. 한편, EWG의 최신 분석 결과에 따르면, 가축 사육과 분뇨 배출이 대규모 축산 시설에 더욱 집중됐으며, 해당 시설 수는 12% 이상 증가한 것으로 조사됐다.
EWG의 최신 연구에서는 GIS 도구를 활용해 2만3천503개 축산시설에서 발생한 축산분뇨가 인근 농경지에 적용되는 방식을 모델링했다. 또한 해당 농지에서 재배되는 작물의 6년간 질소 요구량을 평가해 분석을 진행했다.
칼리 그리피스(Carly Griffith) 미네소타 환경옹호센터(Minnesota Center for Environmental Advocacy)의 수자원 프로그램 책임자는 "이번 보고서는 미네소타 축산업의 지속적인 통합과 주 내 허가 기준치 바로 아래에 위치한 다수의 가축 사육 시설의 현황을 명확하게 드러낸다"며 "이 보고서는 중요한 시점에 발표됐다. 현재 미네소타주는 주 가축 사육 시설 규정을 개정할 준비를 하고 있다"고 설명했다.
이 규정은 주 내 모든 가축 사육 시설에 적용되며 허가 요건, 축산분뇨의 토지 살포 기준, 설계 및 시공 기준 등 다양한 요구사항을 포함한다. 이 규정은 2000년에 대대적인 개정이 이뤄졌으며, 미네소타 축산업 환경은 이후 상당한 변화를 겪었다.
미네소타 오염관리국(Minnesota Pollution Control Agency)은 현재 주 가축 사육 시설 규정 개정을 검토하면서 공개 의견 수렴 기간을 진행하고 있다. 이번 개정은 질산염 오염 및 어류 폐사를 비롯한 여러 환경 문제를 해결하기 위해 분뇨의 토지 살포 방식을 개선하는 데 중점을 두고 있다.
바헤 수석 GIS 분석가는 "EWG가 5년 전에 상황을 평가했을 때와 비교해 볼 때, 엄청난 양의 축산분뇨가 계속 발생하고 있으며, 축산시설의 수가 크게 변하지 않는 것은 놀라운 일이 아니다"라고 말했다. 이어 "이 문제는 오랫동안 해결되지 않은 심각한 사안"이라고 강조했다.
식수에 대한 위협
축산분뇨에서 발생한 질소는 질산염 형태로 변해 식수에 포함될 수 있으며, 이를 장기간 섭취할 경우 선천적 기형 및 암 발병 위험이 증가할 수 있다.
또한 축산분뇨 유출이 과도하게 이뤄져 농경지가 처리할 수 있는 양을 초과할 경우, 유해 조류가 번식해 레크리에이션 수역의 생태계를 오염시킬 위험이 있다. EWG는 이전에도 미네소타 전역의 수역에서 독성 조류 번식 문제를 보고한 바 있다.
앤 셰칭거(Anne Schechinger) EWG의 중서부 지역 책임자는 "이러한 대규모 축산시설은 인근 농경지가 처리할 수 있는 양보다 훨씬 더 많은 축산분뇨를 배출하며, 이로 인해 분뇨 오염물질이 빈번하게 하천으로 유입된다"며 "이 문제는 주 전역의 식수를 위협할 뿐만 아니라 레크리에이션 수역에도 부정적인 영향을 미친다"고 지적했다.
이어 "주 및 연방 정책 입안자는 대규모 축산시설에 대한 감독을 강화하고 이러한 오염문제를 보다 효과적으로 해결할 수 있는 전략을 모색해야 한다"고 덧붙였다.
연방 및 주 차원의 변화는 축산분뇨 과다 문제 해결에 도움이 될 수 있다. 연방 차원에서는 보전 자금의 사용 방향을 조정해 기축 사육 시설에 대한 구조적 관리 방안에 대한 지원을 줄이는 것이 하나의 해결책이 될 수 있다. 이러한 구조적 관리 방안에는 축산분뇨 저장 시설 및 분요 저장 덮개 등이 포함되며, 이는 오히려 분뇨 배출량을 증가시킬 가능성이 있다.
주 차원에서는 미네소타가 가축 사육 시설에 대한 규제를 더욱 엄격하게 시행해 분뇨로 인한 수질오염 위험을 줄이는 것이 가능할 수 있다. 한 가지 방법으로는 미국 환경호청(EPA)의 「청정수법(Clean Water Act)」 기준 미달 시설을 대상으로 추가 규제를 적용하는 것이 있다. 현재 이 기준은 다수의 축산 시설을 면제하고 있어 보다 철저한 관리가 필요하다.
